Independientemente de lo que decidan los tribunales, el último debate sobre el censo no es nuevo. Durante la mayor parte de su historia, el censo, y la burocracia gubernamental constitucional que lo lleva a cabo, se ha entrelazado con el nativismo, la intolerancia y el miedo al "otro".
La oscura y fea historia del censo hace que sea una veleta singularmente reveladora de la política racial en los Estados Unidos. El hecho de que el censo desempeñara simultáneamente un papel central en el desarrollo de la era de la informática hace más de 130 años hace que sea doblemente relevante, y ofrece una visión de cómo las computadoras, la vigilancia y las políticas gubernamentales racistas se han vinculado desde el principio.
Contando para la democracia
Los gobiernos han estado contando a su gente desde el comienzo de la historia registrada. Puede encontrar descripciones de los censos en el Antiguo Testamento, en las tabletas cuneiformes sumerias y en los escritos de los antiguos griegos. Hubo censos en la Europa pre-moderna. La mayoría de las colonias americanas también mantenían registros de población. Los gobiernos contaron a las personas por dos razones principales: aumentar los ingresos del estado y librar una guerra. Necesitaban saber a quién y qué impuestos, y necesitaban saber cuántos hombres en edad de luchar podían movilizarse. Fue la Constitución de los Estados Unidos la que agregó una tercera y novedosa razón para contar a las personas: la democracia representativa.
Cuando los redactores del conjunto de principios fundadores del gobierno de los EE. UU. Se reunieron en Filadelfia en 1787, una de las primeras cosas que elaboraron fue una cláusula que exigía que la población se contara cada 10 años. Esta directiva para un censo decenal aparece en la parte superior de la Constitución, mucho antes de que el documento llegue a establecer la estructura del gobierno. Para los redactores de la Constitución, el censo era primero porque determinaba los impuestos y el equilibrio del poder político del Congreso.
