Unos años antes, el zar ruso Nicolás II emitió un decreto imperial que ordenaba a sus ministros realizar el primer censo nacional del imperio ruso. Con la fecha límite de 1897 que se avecinaba, se apresuraban a cumplir. Sabían que iba a ser una tarea monumental, y tal vez imposible.
Los responsables del censo sabían que la única forma de terminar el trabajo en un tiempo razonable sería utilizar la tecnología más avanzada del mercado. Y ahí es donde entró Hollerith, de 36 años.
El Imperio ruso tenía una población estimada entre 100 millones y 200 millones de personas, un rango que podría decirle por qué el zar necesitaba realizar un censo. Se extendía desde Europa a lo largo de toda Asia, una masa casi tres veces más grande que los Estados Unidos. Para contar a todas estas personas, los censistas tendrían que viajar a regiones extremadamente aisladas y encuestar a personas en docenas de idiomas diferentes. Y ya había problemas preparándose . Las comunidades musulmanas tártaras en el sur de Rusia vieron el plan planeado como un complot zarista secreto para convertirlos al cristianismo, mientras que algunas sectas ortodoxas rusas vieron el censo como un signo del anticristo y prometieron que se quemarían vivos antes que someterse a tal blasfemia.
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